В одном селе живёт крестьянин. у него три сына: старший — данило — умный, средний — гаврило — «и так, и сяк», младший — иван — дурак. братья зарабатывают на жизнь тем, что выращивают пшеницу, отвозят её в столицу и там . вдруг случается беда: кто-то по ночам начинает вытаптывать посевы. братья решают дежурить по очереди в поле, с тем чтобы узнать, кто же это такой. старший и средний братья, испугавшись холода и ненастья, уходят с дежурства, так ничего и не выяснив. когда же приходит черёд младшего брата, он идёт в поле и видит, как в полночь появляется белая кобылица с длинной золотой гривой. ивану удаётся вспрыгнуть кобылице на спину, и она пускается вскачь. наконец, устав, кобылица просит ивана отпустить её, обещая родить ему трёх коней: двух — красавцев, которых иван, если захочет, может продать, а третьего — конька «ростом только в три вершка, на спине с двумя горбами да с аршинными ушами» — ивану нельзя отдавать никому ни за какие сокровища, потому что он будет ивану лучшим товарищем, и защитником. иван соглашается и отводит кобылицу в пастушеский , где спустя три дня кобылица и рожает ему трёх обещанных коней.
