Самой крупной рекой Тамбова и всего Тамбовского края являлась и является Цна. Цна - левый приток Мокши, притока Оки. Цна - самая длинная река Тамбовщины. В пределах Тамбовской области она имеет длину 291 километр. Всего до устья - 451 километр. Площадь бассейна Цны - 21500 квадратных километров. Река берет начало в южной части Тамбовской области, в Сампурском районе. Ее образуют два маленьких ручейка, питающихся родниками. Один начинается у села Верхнеценье, второй - в балке у села Бахарево. Течет Цна на север по Окско-Донской равнине. Долина реки местами прямая, ее склоны высокие. Пойма реки - 2-10 километров.Цна - типичная медленно текущая равнинная река, имеющая небольшой уклон русла. По Тамбовской области она течет в Сампурском, Тамбовском, Моршанском районах. На территории нашей области Цна принимает более 20 притоков. Наиболее значительные из них: Челновая (впадает слева), Кашма и Керша (правые притоки). Питается Цна, главным образом, атмосферными водами. Наибольшее количество воды она получает за счет осадков, накапливающихся за зиму. В течение круглого года в реку поступают и грунтовые воды. Весной, в результате таяния снега, уровень "Цны повышается на 3-5 метров по сравнению с летней меженью (самый низкий уровень воды). Начинается половодье в апреле - начале мая. Средний расход воды в 139 километрах от устья 46 куб.м/сек. Замерзает река в ноябре-декабре, в верховьях иногда даже в январе, вскрывается в конце марта -начале апреля.Происхождение названия реки до сих пор неясно и вызывает много версий. В.А. Никонов приводит 8 рек с таким названием и дает два толкования А.И. Соболевского: из предполагаемой славянской основы, «тосонь-узкий», либо от древнерусского слова со значением «тихий». Некоторые топонимисты связывают название реки с древнеславянским «досьна-тесна-цна», что означает - «правый». Но подобное не очень убедительно, так как Цна является левым притоком, а не правым. Причем, все реки, носящие подобное название, являются левыми (а не правыми!) притоками. Существует также мнение, что название «Цна» происходит от угро-финской основы «тина»- «ил». Желание выяснить происхождение этого гидронима породило разного рода легенды. Одну из них рассказала жительница Сампурского района В.П. Нестерова: «Во времена татаро-монгольского нашествия кто-то из кочевников, попробовав воды из реки, восхищенно произнес: «ца-а-а» - «очень вкусная вода». И этот возглас закрепился как название реки. М.И Долженкова пишет, что «Цна» в переводе с мордовского значит «вкусная вода». А. Головашин пишет: «Нет сомнений в том, что предприимчивые новгородцы бывали в нашем богатом пушниной, медом и воском крае задолго до похода в Золотую Орду. И имя река Цна, на мой взгляд, получила от новгородского слова «Церна» - «черная». Не случайно на Новгородчине течет ее тезка, впадающая в озеро Мстино, а из него - в славное Ильмень-озеро. Известный русский языковед А.А. Потебня считал, что большинство названий рек отвечает на вопрос: какая вода? Впечатление о черноте вод многих наших рек возникало благодаря густой тени, ложившейся на них от лиственных лесов, росших по берегам.
