Центральная проблема — противостояние личности и среды (и как частный случай — бесправное положение женщины, о котором Н. А. Добролюбов сказал: «… самый сильный протест бывает тот, который поднимается, наконец, из груди самых слабых и терпеливых»). Проблема противостояния личности и среды раскрывается на основе центрального конфликта пьесы: происходит столкновение «горячего сердца» и мертвенного уклада жизни купеческого общества. Живая натура Катерины Кабановой, романтичная, свободолюбивая, горячая, не в состоянии терпеть «жестокие нравы» города Калинова, о которых в 3-м явл. 1-го действия повествует Кулигин: «А у кого деньги, сударь, тот старается бедного закабалить, чтобы на его труды даровые еще больше денег наживать … Торговлю друг у друга подрывают, и не столько из корысти, сколько из зависти. Враждуют друг на друга; залучают в свои высокие-то хоромы пьяных приказных…» Все беззакония и жестокости совершаются под видом благочестия. Мириться с лицемерием и самодурством, среди которых возвышенная душа Катерины задыхается, героиня не в состоянии. И совершенно невозможен для молодой Кабановой, натуры честной и цельной, принцип «выживания» Варвары: «Делай, что хочешь, только бы шито да крыто было». Противостояние «горячего сердца» косности и ханжеству, даже если платой за такой бунт станет жизнь, критик Н. А. Добролюбов назовет «лучом света в темном царстве».
