Начало начинается с того, что молодой барин Гринёв в пургу незнакомому мужику от холода, дав ему свой барский тулуп, а затем он приезжает в имение капитана, и живёт там; затем влюбляется в Машу, затем дерётся со Швабриным, и тут случается ужасное обстоятельство - некий Пугачёв собрал мятеж и объявил себя убиенным царём, и идёт на крепость, где был Гринёв, и когда он уже захватил имение и убил всех кого можно - он узнаёт в Гринёве того барина, который ему тулуп от холода и отпускает его, а потом ему Машу от насильного подчинения Швабрина, и вроде бы всё хорошо, но его схватили посадили в клетку и казнили прилюдно, а Гринёв с Машей уходят вместе.
Толстой был четвертым ребенком в большой дворянской семье. Его мать, урожденная княжна Волконская, умерла, когда Толстому не было еще двух лет, но по рассказам членов семьи он хорошо представлял себе "ее духовный облик": некоторые черты матери (блестящее образование, чуткость к искусству, склонность к рефлексии и даже портретное сходство Толстой придал княжне Марье Николаевне Болконской ("Война и мир"). Отец Толстого, участник Отечественной войны, запомнившийся писателю добродушно-насмешливым характером, любовью к чтению, к охоте (послужил прототипом Николая Ростова), тоже умер рано (1837). Воспитанием детей занималась дальняя родственница Т. А. Ергольская, имевшая огромное влияние на Толстого: "она научила меня духовному наслаждению любви". Детские воспоминания всегда оставались для Толстого самыми радостными: семейные предания, первые впечатления от жизни дворянской усадьбы служили богатым материалом для его произведений, отразились в автобиографической повести "Детство".
