Вакула — молодой деревенский кузнец. кроме того, что он отличный мастер своего дела, он еще и знатный на всю округу художник. не зря «там еще тогда сотник л…ко вызывал его нарочно в полтаву выкрасить дощатый забор около его дома». вакулой были разрисованы все миски, которые име лись в деревне. а еще он рисовал картины на религиозные темы и образа святых. особенно людям полюбилась одна картина, нарисованная на церковной стене. на ней вакула изобразил святого петра в день страшного суда. святой, с ключами в руках, изгонял из ада злого духа, и «испуганный черт метался во все стороны, предчувствуя свою погибель, а заключенные прежде грешники били и гоняли его кнутами, поленами…». именно за эту картину вакула попал в немилость к черту, который на протяжении всей повести пытается отомстить молодому кузнецу.
Автобиографический герой сам действует, совершая определенные поступки, сам дает им оценку, сам делает выводы. описывая родителей, николенька отмечает самые характерные черты, которые запечатлелись в восприятии мальчика на долгие годы. например, вспоминая матушку, герой представляет «ее карие глаза, выражающие всегда одинаковую доброту и любовь». характеризуя отца, мальчик отмечает его неуловимый характер человека прошлого века, врожденную гордость, статный рост.тема детства раскрывается писателем и через отношение героя к людям, которые его окружают в повседневной жизни: к карлу ивановичу, учителю языка, к наталье савишне, няне и ключнице. любя и уважая отца, николенька с пониманием и теплотой относится и к карлу ивановичу, сочувствуя его горю, видя его боль. оскорбив наталью савишну, мальчик чувствует угрызения совести: «у меня недоставало сил взглянуть в лицо доброй старушке; я, отвернувшись, принял подарок, и слезы потекли еще обильнее, но уже не от злости, а от любви и стыда». давая оценку собственным поступкам, главный герой раскрывает свой внутренний мир, характер, отношение к жизни. тема детства характеризуется автором и через описания различных житейских ситуаций, в которых оказывается мальчик: происшествие со скатертью, которую испортил николенька, урок чистописания под руководством строгого карла ивановича. только в главе «детство» – этой самой ранней поре человеческого взросления, становления – дается авторская оценка, писатель пишет о том, что детство – счастливейшая пора в жизни любого человека, и именно детские воспоминания «освежают, возвышают… душу и служат… источником лучших наслаждений». закономерен вопрос автора о том: «вернутся ли когда-нибудь та свежесть, беззаботность, потребность любви и сила веры, которыми обладаешь в детстве
