Автор повести показывает, как мальчик вырос в среде, типичной для помещичьих семей того времени. Его наставниками были дворовый дядька Савельич и французский па рикмахер Бопре, выдававший себя за учителя. Еще до рождения он «был записан в Семеновский полк сержантом». Понятно, что в таких условиях, в каких воспитывался юноша, он не мог получить очень глубокого и основательного образования. Он «выучился русской грамоте и мог очень здраво судить о свойствах борзого кобеля». Поскольку один из его наставников был французом, разумеется, Петр в определенных пределах изучил родной язык своего учителя. В родительском доме он жил беззаботно, не имея привычки серьезно задумываться о каких-либо проблемах, а тем более решать важные жизненные вопросы: «Я жил недорослем, гоняя голубей и играя в чехарду с дворовыми мальчишками». Отец внезапно решает, что пора переменить праздный образ жизни сына — пора тому оправляться на службу. Юноша в восторге, он уже предвкушает жизнь в Петербурге, полную веселья и удовольствий. Однако отец понимает, что для личностного развития его сына праздная жизнь офицера гвардии ничего не даст: «Чему он научится, служа в Петербурге? мотать да повесничать? Нет, пускай послужит он в армии, да потянет лямку, да будет солдат, а не шаматон».
