1-ое действие городничий сообщает чиновникам новость: в город тайно едет ревизор. они думают, что цель его прибытия: узнать, нет ли в городе предателей перед войной. городничий обвиняет чиновников в недостойном поведении, взяточничестве и советует хотя бы для видимости навести порядок. также он просит почтмейстера вскрывать и читать каждое приходящее письмо. тот охотно соглашается, так как все равно давно этим занимается. добчинский и бобчинский предполагают, что ревизором может быть некий иван александрович хлестаков. он прибыл из петербурга, уже больше недели живет в трактире и ни за что не платит, все берет на счет. городничий приказывает квартальному подмести все улицы, снести старый забор (для создания видимости бурной деятельности), расставить жандармов на перекрестках. сам же он отправляется в трактир знакомиться с приезжим. жена и дочь городничего посылают служанку авдотью разузнать, что представляет собой этот чиновник. 2-ое действие осип, слуга хлестакова, лежит на кровати барина и вспоминает, как хозяин по дороге из петербурга домой промотал все деньги, так как играл в карты и жил не по средствам. приходит городничий. он посылает осипа к хозяину трактира за табаком. слуга говорит, что они должны уже за три недели, и ему ничего не дадут, но все же уходит. хлестаков вспоминает, как в пензе его обокрал капитан пехоты, и приходит к выводу, что город вообще плохой, потому что здесь ничего не в долг. он снова требует подать обед в кредит. он мог бы продать костюм и покрыть какие-то долги, но предпочитает оставить его, чтобы в шикарном виде прибыть домой. слуга приносит обед. хлестаков недоволен его качеством, но все равно съедает. ему докладывают, что прибыл городничий. во время разговора между ними за дверью прячется бобчинский. хлестаков вдруг начинает кричать и угрожать, что будет жаловаться самому министру. городничий пытается дать ему взятку. хлестаков ее не берет, но просит денег в долг. городничий вместо 200 рублей подсовывает ему 400. хлестаков честно говорит, что едет в деревню к отцу. городничий принимает эти слова лишь за маскировку, он приглашает «ревизора» к себе в гости. оплату проживания решено отложить на потом. добчинский по просьбе городничего относит записки его жене и землянике в богоугодное заведение.
Был женат и семьянин, у него было две дочери и сын, бережливый хозяин, умен, но не слишком чувствителен, жена умерла, стал заниматься заботами, старшая дочь убежала со штаб-ротмистром, повенчалась с ним, отец послал ей в дорогу проклятье, он стал скупее, отправляет сына на службу, но тот определяется в полк, пишет об этом отцу, прося денег на обмундирование, но отец денег не дает, вторая дочь умирает, сын проигрывается в карты, снова просит денег, опять отец не дает, потом уже его не интересует судьба сына, становится с каждым годом скупее и жаднее, к нему перестают ездить покупщика, потому что с ним становится невозможно торговаться, приезжает его старшая дочь с двумя детьми он дает им поиграть пуговицу, даже не угощает, денег дочери не дает живет скупо, собирает всякую дрянь - бумажки, веревочки, плохо питается, свечи и т.д.
