В рассказе «После бала» главные герои — Иван Васильевич и полковник, отец Вареньки. Повествование ведется от имени героя-рассказчика. Это Иван Васильевич, он повествует о своей молодости (это было в сороковых годах, Иван Васильевич был студентом в провинциальном университете). Об этом периоде он вспоминает потому, что именно тогда им были сделаны важные жизненные открытия, изменившие, как он считает, его судьбу. Рассказчик был влюблен в Вареньку, которую он описывает как замечательную красавицу: «…в молодости, восемнадцати лет, была она прелестна: высокая, стройная, грациозная и величественная, именно величественная». Толстой включает в повествование много деталей, позволяющих судить о том, что герой действительно был счастлив, был влюблен и мир воспринимал легко и светло. Описание бала имеет большое значение. Вся обстановка бала создает настроение рассказчика: восторг, благодарность, умиление, бесконечное счастье, которое «все росло и росло». Это настроение и восприятие объясняется состоянием влюбленности, которое переживал молодой человек. Отец Вареньки тоже на балу, это «красивый, статный, высокий и свежий старик». Он танцевал с дочерью, все любовались этой парой, полковник нежен и мил по отношению к дочери. К этому человеку рассказчик во время бала «испытывал <…> какое-то восторженно-нежное чувство». Для углубления представления о полковнике Толстой мастерски использует прием антитезы. Более важным для него является то, что было после бала: сцена наказания, которую увидел Иван Васильевич, в корне изменила его представления о жизни. Человек, руководящий казнью, — отец Вареньки. Он идет рядом с солдатом, которого «гоняют за побег», спокойно и твердо. Еще Иван Васильевич увидел, как полковник «своей сильной рукой в замшевой перчатке бил по лицу испуганного малорослого слабосильного солдата за то, что он недостаточно сильно опустил палку на красную спину татарина». Становится страшно от того, насколько сильно изменился человек. Какой же полковник настоящий? Скорее всего, настоящий он в сцене наказания. А на балу он просто играл роль радушного хозяина и любящего отца. Ощущения Ивана Васильевича тоже понятны: его возвышенные чувства были полностью разрушены тем, что он увидел на площади. Иван Васильевич анализирует свои ощущения он увидел полковника другими глазами. Может быть, Варенька совершенно другая, но рассказчик уже утратил то свежее и светлое чувство, которое он испытывал к ней вначале.
