Иван петрович берестов и григорий иванович муромцев, помещики, не ладят между собой. берестов вдовец, преуспевает, любим соседями, имеет сына алексея. муромский «настоящий барин», вдовец, , хозяйство ведет неумело, воспитывает дочь лизу. алексей берестов хочет делать военную карьеру, отец не соглашается, и пока алексей живет в деревне «барином», производя неизгладимое впечатление на романтических уездных барышень, в том числе на лизу, дочь муромского. «ей было 17 лет. черные глаза оживляли ее смуглое и приятное лицо». однажды горничная лизы настя идет в гости к служанке берестова, видит алексея. лиза представляла его себе «романтическим идеалом»: бледным, печальным, задумчивым, но, по рассказам насти, молодой барин весел, красив, жизнерадостен. несмотря на то, что в деревне распространяется слух о несчастной любви алексея, он «», любит гоняться за девушками. лиза мечтает с ним встретиться. она решает нарядиться в крестьянское платье и вести себя как простая девушка. в роще встречает алексея, который едет на охоту. молодой человек вызывается ее проводить. лиза представляется акулиной, дочерью кузнеца. назначает алексею следующее свидание. целый день молодые люди думают только друг о друге. увидев алексея вновь, лиза-акулина говорит, что это свидание будет последним. алексей «уверяет ее в невинности своих желаний», говорит «языком истинной страсти». условием следующей встречи лиза ставит обещание не пытаться ничего о ней узнать. алексей решает держать слово. через 2 месяца между алексеем и девушкой возникает взаимная страсть. однажды берестов и муромский случайно встречаются в лесу на охоте. от испуга лошадь муромского понесла. он падает, берестов приходит к нему на , а затем приглашает к себе в гости. после обеда муромский, в свою очередь, приглашает берестова приехать с сыном в свое имение. «таким образом вражда старинная и глубоко укоренившаяся, казалось, готова была прекратиться от пугливости куцей кобылки». когда берестов с алексеем приезжают, лиза, чтобы алексей не узнал ее, появляется набеленная, насурьмленная, с фальшивыми локонами. за обедом алексей играет роль «рассеянного и задумчивого», а лиза «жеманится, говорит сквозь зубы и только по-французски». на другое утро лиза-акулина встречается с алексеем в роще. тот признается, что во время визита к муромским даже не обратил внимания на барышню. начинает обучать девушку грамоте. та «быстро учится». через неделю между ними завязывается переписка. почтовым ящиком служит дупло старого дуба. помирившиеся отцы подумывают о свадьбе детей (алексею достанется богатое имение, у муромских большие связи). алексею же приходит в голову «романтическая мысль жениться на крестьянке и жить своими ». он делает лизе-акулине предложение в письме и едет объясниться с берестовым. застает дома лизу, читающую его письмо, узнает в ней свою возлюбленную.
