1. Проблема крепостного права, уродующего человека, который вынужден нарушить или права собственности, или законы человеколюбия. Это центральная проблема, из которой вытекают все остальные. Связана с образом Бирюка Бирюк крестьян, вырубающих деревья, с которыми он, кстати, находится в равных социальных условиях, так как сам такой же крепостной, – значит нарушит закон, защищающий собственность помещика; не нарушит закон человеколюбия. 2. Проблема человека, строго выполняющего свой служебный долг. Связана с образом главного героя. Человек, который строго выполняет все предписанные ему обязанности, становится изгоем, его не любят (даже ненавидят) и боятся. Кстати, реального Бирюка – был такой лесник в имении матери Тургенева – крестьяне убили в лесу. 3. Проблема взаимоотношения этого человека с другими людьми. Тесна связана со второй проблемой. 4. Проблема строгого следования своим жизненным позициям и причины, которые побуждают от этих позиций отступить. Жизненная позиция Бирюка: человек должен выполнять вменённые ему обязанности (– Должность свою справляю, – отвечал он угрюмо, – даром господский хлеб есть не приходится). Но человеколюбие побеждает – Бирюк отпускает крестьянина тогда, когда на это никто уже не надеется.
