В уездном городе, где с хозяйством не все гладко, городничий получает известие, будто бы в городе остановился чиновник из Петербурга, чтобы вывести всех на чистую воду. За чиновника-ревизора принимают молодого человека - Ивана Хлестакова. Он истратил все деньги, поэтому пытается получить обед в трактире в долг. В это время к нему приходит городничий и начинает всячески обхаживать. Купцы города и прочие нечестные люди тоже приходят к Хлестакову и дают ему взятки. Хлестаков все время врет и поддерживает свой образ. Наконец, сделав предложение дочери городничего, Хлестаков уезжает. В это время чиновники узнают, что настоящий ревизор давно уже в городе и требует их к себе. Происходит немая сцена.
Все, чем отличается жизнь человеческая от жизни животных, есть результат передачи знания и понимания, т. е. науки и искусства. Не будь наук и искусств, не было бы человека и человеческой жизни. Все, чем мы живем, все, что нас радует, все, чем мы гордимся, все от железной дороги, оперы, небесной механики и доброй жизни людей, — все это есть не что иное, как последствия этих деятельностей. Железная дорога есть не что иное, как переданные от поколения к поколениям знания того, как выкопать, варить, закалить, обделать железо в полосы, гайки, винты, листы и т. п. ; опера есть не что иное, как переданное от поколения к поколению понимание известных чувств, выражаемых различными словами, картинами, звуками.
