Один из солдат полка, Пётр Лопахин, производящий впечатление весельчака и балагура, уходит в близлежащую деревню за солью и ведром для только что наловленных раков. Рассчитывая на свою говорливость и обаяние, Лопахин обращается с к старухе-казачке, но натыкается на презрительное отношение, поскольку солдаты отступают, фактически оставляя местных жителей на произвол судьбы. После тяжёлого разговора, в котором выясняется, что за маской весельчака у Лопахина скрывается серьёзный человек, глубоко переживающий за судьбу своей страны, старуха выполняет Лопахина.Командование даёт задание занять и удерживать высоту посреди степи. С трудом вырыв в каменистой земле окопы, бойцы полка оборудуют позиции и отражают первую танковую атаку при гранат и противотанковых ружей. Перед второй волной немецкая авиация наносит бомбовый удар по позициям полка, в результате чего многие бойцы гибнут, а также тяжёлое ранение получает рядовой Николай Стрельцов, друг Лопахина. Вторая танковая атака немцев становится почти успешной, но прибывшее советское подкрепление отбрасывает противника.
