Матвей Кузьмин жил в маленькой ветхой избенке, одиноко стоявшей на опушке леса, редко показывался на люди, был угрюм, неразговорчив и любил с собакой, с допотопным ружьишком за плечами в одиночку бродить по лесам и болотам. А весной, когда на деревьях набухали почки и над посиневшими крупитчатыми снегами на лесных проталинах начинали токовать глухари, он заколачивал дверь избенки и с внучонком Васей, сиротой, жившим у него, уходил на далекое лесное озеро и пропадал на целые недели. Колхозники не то чтобы не любили, а как-то не понимали и сторонились его: кто знает, что на уме у человека, который чурается Людей, молчит и бродит по лесам неведомо где? Да и охотничья страсть издавна не каждым уважается в деревне. Впрочем, он исправно исполнял в колхозе обязанности сторожа, и хотя перевалило ему уже за восемьдесят, не было в районе человека, который рискнул бы днем или ночью покуситься на добро, охраняемое дедом Матвеем и его лохматым и свирепым Шариком. Когда военная беда докатилась до озерного Великолукского края и в колхозе "Рассвет" стал на постой лыжный батальон расположившейся в округе немецкой горнострелковой дивизии, командир батальона, которому кто-то рассказал о мрачном, нелюдимом старике, решил, что лучшего человека в старосты ему не найти.
Андрей Соколов потерял за войну всех : жену, детей, но не потерял человеческого достоинства. Был в плену и бежал из него, прихватив машину, не стал улыбаться врагу при допросе. Маленького Ваню нашел на дороге, грязного, взлохмаченного и такого же, как он, совершенно одинокого. Для Андрея ребенок- это возможность снова научиться радоваться жизни, заботиться о младшем, совершенствовать свои отношения с миром. Для Вани - обретение ОТЦА, теплоты, опоры. И по тому, как Андрей Соколов заботится о младшем и потому, как маленький слушается его и пытается понять, видно, что пойдут они теперь уже по мирной дороге - вместе, так как слишком много общего в их судьбах.
