Басня касается стратегии и тактики кутузова в отечественной войне 1812 г. полководец подвергался постоянным нападкам со стороны александра i и военной молодежи из-за уклонений от решительных сражений под стенами москвы и после сдачи ее наполеону, крылов оправдывал неспешные, но продуманные действия кутузова, должные, как понимал баснописец, к полному краху наполеона, и порицал повеления александра i, торопившего кутузова и толкавшего его к промахам и ошибкам. не менее досадны были для кутузова ропот и горькие нарекания его молодых сподвижников. вероятно, крылов не знал о словах, сказанных старым фельдмаршалом принцу вюртембергскому: "наши молодые горячие головы негодуют на старика, что я удерживаю их порывы. они не обращают внимания на обстоятельства, которые делают гораздо более, нежели сколько могло бы сделать наше оружие". тем значительнее , политическое и военное чутье крылова, чья басня защищала кутузова и его план от наскоков неопытных молодых людей. их патриотические чувства были объяснимы, но не становились от этого более истинными. тем самым под образом "коня доброго" крылов имел в виду кутузова с его осторожностью и выдержкой при отражении наполеоновского нашествия. а примешься за дело сам, так напроказишь вдвое хуже. — прозрачный намек на александра i, по вине которого было проиграно аустерлицкое сражение.
Гоголь сохраняет идейную установку любой сказки — показать борьбу добрых и злых сил и непременную победу добра. в соответствии с этим идейным все герои в сказке делятся на добрых (олицетворяют христианские ценности) и злых (представляют языческие образы); в «» вакула — наиболее активный представитель добрых сил, а его мать солоха (известная всей диканьке ведьма) и чёрт играют роли сказочных злодеев. правда, у этих злодеев не получается серьёзно навредить вакуле. солоха против женитьбы сына на оксане, так как сама хочет выйти замуж за чуба, чтобы прибрать к рукам его богатое хозяйство, но именно вакула в конце концов получает согласие невесты и её отца. чёрт, стараясь помешать вакуле, всё время попадает впросак и сам в конце концов, под угрозой крестного знамения, удалому кузнецу добыть царские черевички. злые силы в повести совсем нестрашные, наоборот, они описываются с замечательным юмористическим мастерством.
