После окончания первой мировой войны политическая карта мира существенно изменилась : пришла в упадок колониальная система - часть бывших колоний Великобритании , Франции , Германии и США обрела относительную независимость , другие сменили хозяев . Что касается России , то на ее громадной территории изменился политический строй . Обрела независимость Польша . В период затишья между первой и второй войнами экономически развитые страны укрепляли военную мощь , готовясь к новой , неизбежной войне .
Из западной Европы происходила непрерывная утечка золота на Восток, ибо европейцы покупали там значительно больше, чем продавали. Притом торговлю пряностями и другими восточными товарами приходилось вести через посредничество арабов, что усугубляло дороговизну этих товаров. В середине 15 века возникло новое препятствие на пути развития хозяйственных сношений между Западной Европой и странами Востока - турецкие завоевания. В 1453 году турки захватили Константинополь, а к концу 15 века в их руках практически оказались все торговые пути Восточного Средиземья.В 70 - 80-х годах 15 века в Португалии было снаряжено несколько экспедиций для поисков легендарных осторовов Атлантического океана, но об этих экспедициях почти нет никаких сведений.Эти плавания были источником слухов, которые впоследствии дали повод некоторым исследователям оспаривать приоритет Колумба* в открытии Америки. В 16 в. ходили слухи об открытии португальцами неких «золотых» и «серебряных» островов. Подобные легенды послужили основанием для некоторых португальских историков утверждать, что их соотечественники открыли Бразилию еще в 1447 г. и чуть ли не в 1342.Фернан Магеллан*** совершил кругосветное плавание. Его корабли отправились из Севильи 10 августа 1519 года; в ноябре следующего года Магеллан пролив, носящий теперь его имя, и после четырехмесячного плавания через Тихий океан достиг Филиппинских островов.Попытки опровергнуть приоритет Колумба встречают множество обоснованных возражений. Впрочем, не исключено, что какой-либо мореплаватель 15 в. мог случайно достичь берегов Америки до Колумба, но вряд ли было бы правильно рассматривать такое событие как ее открытие, ибо оно не сыграло никакой исторической роли, оно не оказало влияния на географические представления человечества, не говоря уже о тех колоссальных экономических и политических последствиях, к которым привели плавания Колумба.Именно его первое плавание через Атлантический океан в 1492 году принято считать началом эпохи Великих географических открытий. Результатом этого плавания было открытие островов Багамских, Кубы и Гаити (Эспаньолы). Вторая экспедиция Колумба (1493 - 1496) привела к открытию некоторых осторовов из группы Малых Антильских, о.Пуэрто-Рико и Ямайки; кроме того, был обследован южный берег Кубы (которую Колумб принял за часть материка). Во время третьего плавания (1498) было открыто северное побережье материка Южной Америки с устьем Ориноко и о.Тринидад. наконец, последняя экспедиция Колумба (1502 - 1504) имела своим результатом обследование побережья материка от Гондураса до зал.Дарьен.В 1499 - 1500 при участии богатых испанских судовладельцев братьев Пинсон и представителя флорентинского торгового дома в Севилье Америго Веспуччи** (см. ниже) к северным берегам Южной Америки было снаряжено четыре экспедиции. Одна из них, под начальством Висенте Пинсона, обследовала побережье на протяжении 700 - 800 миль - до м.Св.Августина (С.Рок) - и открыла устье Амазонки. В 1501 - 1505 гг испанцы продолжали плавать у южноамериканских берегов.В 1500 г. португалец Педру Альвариш Кабрал, направлявшийся в Индию, был отброшен бурей к берегам Бразилии, которую назвал о.Санта-Крус. В 1508 г. испанцы Хуан Диас де Солис и Висенте Пинсон открыли берега Юкатана и доказали, что Куба - остров, а в следующем году вдоль берегов Южной Америки на юг до 40 град. ю.ш. в 1515 - 1516 гг. Солис открыл Ла-Плату, приняв ее за искомый проход.Америго Веспуччи, плавая у берегов Южной Америки, вначале надеялся найти там Малакку и Каттигару, но в 1503 г. в письме к Лоренцо Медичи высказал мнение, что посещенные им страны следует считать Новым Светом. Это высказывание Веспуччип было опубликовано на разных языках. Лотаринкский географ из Сан-Дье Мартин Вальдзеемюллер, известный также под латинским именем Hylacomylus (1470 - 1527), в 1507 году предложил назвать Новый Свет Америкой. Но долгое премя это наименование не было общепринятым, а если и употреблялось, то лишь применительно к Бразилии (которую часто именовали также Землей Санта-Крус).Плавания испанцев у берегов Южной Америки (1500 - 1501) показали, что в тропических широтах высокие горы покрыты снегом. Педро Мартир де Ангиера пытался объяснить это явление, так же как и некоторые другие естественнонаучные факты, содержащиеся в отчетах конкистадоров. Так, произрастание мощных деревьев, поразивших воображение первых исследователей Южной Америки, этот ученый указывал, что, поскольку последние каменисты, там можно ожидать больше золота, но по той же причине они менее плодородны и менее пригодны для заселения.Плавания через Атлантический и Тихий океаны дали представление о поясах штилей, пассатов и западных ветров; Колумб обнаружил экваториальное течение в Атлантике, а Понсе де Леон (в 1523 году) - Гольфстрим; Педро Мартир дал схему течений Атлантического океана. Со времен экспедиций Колумба стало известным магнитное склонение.
