Началом истории Средних веков служит одно из наиболее значимых событий мировой истории – распад и гибель Римской империи. Результатом этого стало формирование системы весьма примитивных государств, созданных германскими, кельтскими и славянскими племенами на территории Европы. Некоторые из них располагались в бывших имперских границах, другие возникали вне их, однако была черта, объединявшая все эти государства, – более или менее сильное, но всегда отчетливое влияние римского наследия в культуре, религии, социальной и экономической сферах, политической жизни. Вся Европа стала построманским пространством. Мы рассмотрим главным образом историю западной его части, т. е. преимущественно германо-романский синтез.При всем своеобразии исторического пути и различных темпах его прохождения у обществ Запада имелись явные объединяющие их характеристики. Так, в политической сфере они сперва преодолели путь от простейших и непрочных государств к полной политической раздробленности, просуществовав в таком состоянии несколько веков. А вслед за тем в некоторых регионах Запада восторжествовали центростремительные тенденции, основанные, в первую очередь, на совершенствовании экономики и росте национального самосознания, что и завершилось появлением весьма прочных монархий с абсолютной центральной властью.Все эти государства – с минимальными изменениями своих границ – существуют и по сей день: Франция, Англия, Испания, Португалия, Дания, Швеция. Однако двум из них – Германии и Италии – в силу ряда причин долго не удавалось достигнуть политического единства. Поэтому вплоть до XIX в. они оставались лишь географическими понятиями, не будучи государствами в полном смысле этого слова и представляя собой конгломерат малых владений, княжеств и королевств.Экономическая основа средневековой цивилизации отличалась известной диспропорциональностью, с безусловным доминированием аграрного сектора. Сельское хозяйство, по преимуществу экстенсивное, до конца эпохи занимало лидирующие позиции во всех европейских регионах, за исключением Северной Италии и Фландрии. Весьма примитивное ремесленное производство существовало в ограниченных масштабах на этапе раннего Средневековья, и только после X–XI вв., концентрируясь в возникающих и растущих городах, стало играть заметную роль в экономической структуре. Под занавес Средних веков оно кое-где вышло на промышленный уровень. Аналогичной с ремеслом динамикой характеризовалась и торговля – она едва давала знать о себе в ранний период, но превратилась в существенный сектор хозяйства после XII–XIII вв.В культурной и духовной сфере история Средневековья еще более унифицирована. Весь период проходит под знаком безраздельного господства в сфере идеологии христианского мировоззрения в его католической форме – безусловно, изрядно скорректированной германскими и (в гораздо меньшей, но ощутимой мере) кельтскими языческими верованиями. Все оппозиционные духовные движения неизменно превращаются в ереси. Лишь в конце Средних веков временное ослабление авторитета ортодоксального католицизма позволяет ряду оппозиционных течений под лозунгом восстановления чистоты христианской веры породить феномен Реформации и протестантизма, восторжествовавшего в некоторых регионах (преимущественно с этнически германским населением).Однако главное отличительное качество средневековой цивилизации – генезис и расцвет феодальной системы социальных отношений в ее классическом виде.Формирование феодальной системы началось в определенном смысле еще в недрах Римской империи, однако главным стимулом ее вызревания стала потребность ранних германских государств в эффективной подготовке и воспроизводстве качественных воинских контингентов – тяжелой кавалерии. Обнаруженный с годами путь – раздача земельных наделов в условное пользование за несение военной службы – определил чрезвычайно устойчивый алгоритм поддержания боеготовности отдельно взятого элитного воина. Однако он же привел к хронической неуправляемости этих вооруженных сил и полной децентрализации государственной власти.Средневековая цивилизация на самом деле была чрезвычайно уязвимой извне, и выстоять ей, безусловно только то обстоятельство, что после нашествия гуннов в IV–V вв. и вплоть до начала турецкой экспансии в XIV–XV вв. у Европы не нашлось врагов ее завоевать. Ни авары, ни викинги, ни мадьяры, ни даже арабы таких целей не преследовали, а монголо-татары уже просто не имели для этого возможностей, завоевав почти всю Азию и Русь. Однако к XV в. вместо раздробленных государств в Европе существовали в основном уже вполне сложившиеся и даже процветающие не только успешно противостоять натиску извне, но и осуществлять колониальную экспансию. Средневековье, в сущности, завершилось.
