Еще при жизни Чингисхан разделил огромную империю между сыновьями на улусы, которые оставались в составе единого государства еще 40 лет после его смерти. Улус Угедэя — собственно Монголия и Северный Китай, улус Чагатая — Средняя Азия, улус Джучи — пространства к западу и югу от Иртыша до Уральских гор, Аральского и Каспийского морей. В 40 гг. XIII в. выделился еще один улус, охватывавший часть Ирана и Закавказье, который был отдан внуку Чингисхана — Хулагу.
