Содержание эпоса составляет спор за престолонаследие между сыновьями двух братьев-царей, панду и дхритараштры. у первого 5 сыновей (пандавов); у второго, слепого дхритараштры, 100 сыновей (кауравов). в i-ой книге махабхараты рассказывается о том, как сыновья дхритараштры хотят истребить сыновей панду, поджегши их дворец; но те спасаются подземными и живут в лесу. во ii-ой книге пять братьев-пандавов выступают в качестве претендентов на руку прекрасной драупади, которая и достается им. снова возгорается зависть в сыновьях дхритараштры и когда юдхиштира, старший из братьев пандавов, празднует свое коронование, как царь покоренных им соседних стран, сыновья дхритараштры предлагают ему игру в кости. юдхиштира проигрывает свой дворец, свою корону, своих братьев, их общую жену драупади и, наконец, свою собственную свободу. юдхиштира, вместе с братьями, приговаривается на 12-летнее изгнание.
