Первые немцы появились в Прибалтике двумя путями. Сначала это были готтландские ганзейские купцы, прибывшие морем и уже в 1150 поселившиеся на месте основанной в 1201 году Риги. Второй путь — сухопутный, которым в конце XII века в Прибалтику стали прибывать крестоносцы. Целью их походов были завоевание и крещение местных языческих народов. Крестоносцы подавили сопротивление местных племен и создали на их землях свои государства: Ливонская Конфедерация.
