Материальные предпосылки революции были связаны с развитием капиталистического уклада в недрах так называемого старого порядка, ее движущие силы были вызваны к жизни противоречиями, сопровождавшими этот процесс. Непосредственной причиной революции стало банкротство государства, оказавшегося не расплатиться с чудовищными долгами без отказа от системы архаичных привилегий, основанной на знатности, родовых связях. Безуспешные попытки королевской власти реформировать эту систему усугубили недовольство дворян падением их влияния и посягательствами на их исконные привилегии. В поисках выхода из финансового тупика Людовик XVI вынужден был пойти на созыв Генеральных штатов (5 мая 1789), не собиравшихся с 1614. Отказавшись обсуждать частности, 17 июня депутаты провозгласили себя Национальным собранием, а 23 июня по предложению Мирабо отказались подчиниться королевскому указу об их роспуске. 9 июля Собрание назвало себя Учредительным, провозгласив своей целью выработку конституционных основ нового политического порядка. Угроза разгона Учредительного собрания вызвала восстание в Париже. 14 июля 1789 была штурмом взята крепость-тюрьма Бастилия, символ абсолютизма. Этот день считается датой начала революции.
Памятник Петру I, названный Пушкиным «Медным всадником», исключителен по своему значению не только для Петербурга — он является официальным символом города, — но и для всей российской культуры.Это первый скульптурный монумент России, торжественно открытый 7 августа 1782 года. Гениальная пластика, композиционное совершенство, символичность местоположения памятника, драматическая история его создания уже больше двух веков вдохновляют художников и поэтов на новые творения. Первое место среди них занимает «петербургская повесть» А.С. Пушкина, по которой мы называем памятник. «Медному всаднику» посвящены строки Ф.М. Достоевского, А. Белого, А.А. Блока, А.А. Ахматовой, В.В. Маяковского, рисунки А.Н. Бенуа, живопись В.И. Сурикова и множество других произведений искусства. Этот памятник — одна из ключевых тем «петербургского мифа».Сразу после восшествия на престол Екатерины II, 17 июля 1762 года Сенат постановил воздвигнуть памятник императрице. Однако она отказалась от этой чести, напомнив, что прежде необходима установка памятника Петру I. Бронзовая скульптура, выполненная Б. Растрелли, была в 1764 осмотрена Екатериной, «не соизволившей его аппробовать».По рекомендации Д. Дидро Екатерина пригласила в Россию для работы над монументом Петру французского скульптора Э.М. Фальконе, прибывшего в Петербург по контракту 15 октября 1766 года.Фальконе был знаком с «Историей Российской империи при Петре Великом» Вольтера (1759), а также другими сочинениями о России и в беседах с Дидро размышлял над художественной трактовкой образа Петра: «Надо показать человечеству <…> творца, законодателя, благодетеля своей страны <…> Мой царь не держит в руке жезла; он простирает свою благодетельную руку над страной, по которой он проносится, он поднимается на эту скалу, которая служит ему основанием, — эмблема трудностей, которые он преодолел».
