В это время какой-то бродяга, родом волынец, наказанный за что-то в Новгороде, вздумал разом и отомстить новгородцам и угодить Ивану. Он написал письмо, как будто от архиепископа Пимена и многих новгородцев к Сигизмунду Августу, спрятал это письмо в Софийской церкви за образ Богородицы, а сам убежал в Москву и донес государю, что архиепископ со множеством духовных и мирских людей отдается литовскому государю. Царь с жадностью ухватился за этот донос и тотчас отправил в Новгород искать указанных грамот. Грамоты, действительно, отыскались. Чудовищно развитое воображение Ивана и любовь к злу не допустили его до каких-нибудь сомнений в действительности этой проделки. История про бродягу дошла до нас в рассказе венецианского аббата Джерио, который в дни новгородского разгрома в Москву прибыл с польским посольством. Так же о нём рассказано в новгородской летописи, где он именуется Петром Волынцем. Согласно той же летописи реакция на новгородцев на предъявленное им письмо была следующая: «От подписей рук наших отпереться не можем, но что мы королю польскому поддаться хотели или думали, того никогда не было». Надо так понимать, то, что они не стали отпираться от подписей, означает то, что они были подделаны настолько искусно, что от оригинала ничем не отличались. Очевидно, что письмо Волынца было лишь поводом. Однако, что было истинной причиной разгрома Новгорода? 11 января 1569 года литовцы с измены захватили Изборскую крепость, бывшую важным опорным пунктом на Северо-Западе. Через полторы недели крепость была отбита русскими войсками под руководством воеводы Михаила Морозова. Опричники провели несколько казней людей, причастных, по их мнению, к сдаче города. Изборск был пригородом Пскова, а потому под подозрением оказалась приказная администрация, а заодно и все население Пскова. Вот что пишет один из главных специалистов по Ивану IV Руслан Скрынников в своей книге «Иван Грозный»:
