Кактусы — своеобразные колючие растения, приспособившиеся к жизни в засушливых пустынях, на малоплодородных плоскогориях южных стран, относящиеся к обширному семейству кактусовых. они хорошо произрастают на песках пустынь и полупустынь, на каменистых плоскогорьях меж расщелин скал, накаленных палящими лучами солнца. в таких условиях эти растения приспособились запасать в стебле влагу в период дождей для засушливого времени. кактусы, за небольшим исключением, не имеют листьев, и их функцию выполняет утолщенный зеленый стебель, имеющий самую разнообразную форму: цилиндрическую, колоновидную, шаровидную, трехгранную и др. стебли кактусов бывают гладкие, ребристые, бугорчатые, морщинистые с сосочками или выемками; они покрыты снаружи жесткой кутикулой с восковым налетом. листья у кактусов видоизменены в колючки, щетинки и волоски различной формы, длины (до 12 см) и окраски. они выходят из войлочно-опушенных подушечек. лишь листоносный кактус (пейреския) имеет листья, несколько напоминающие листья цитрусовых. волоски, щетинки и колючки служат на родине для защиты от животных, а также являются приспособлением для переноса животными колючих плодов, «деток» и уменьшают испарение влаги. на оригинальных, причудливых, а иногда и весьма маленьких кактусах появляются прекрасные, большие цветы, различные по форме и окраске. цветы у кактусов обоеполые, воронковидные, трубчатые, больше сидячие. у некоторых растений они цветут только ночью. есть цветы душистые. многие из кактусов на родине съедобные плоды. другие идут на корм скоту (безколючковая опунция), из свечевидных кактусов (цереусов) образуют живые изгороди, а стволы их идут на небольшие постройки и на топливо. в комнатах разводят карликовые виды кактусов, которые занимают мало места. на одном подоконнике можно выращивать их несколько десятков. большие коллекции их имеются в ботанических садах, а также у многих любителей.
