Чувства принадлежности к одной Русской земле особенно ярко проявлялись в период обострения внешней опасности, которая исходила прежде всего от половцев. Выражением народного стремления к единению стали сказания и былины. Наиболее пронзительно звучали эти ноты в великом произведении неизвестного автора — «Слове о полку Игореве».
В основу «Слова...» легли события неудачного похода на половцев новгород-северского князя Игоря Святославича весной 1185 г. Описание этого похода служит автору поводом для размышления о судьбе Русской земли. Ставятся важные вопросы: почему князь Игорь был разбит половцами? Почему в борьбе с кочевниками раньше почти всегда побеждала Русь, а в последнее время она стала терпеть поражения? Автор называл главную причину: «Из-за усобиц ведь началось насилие от земли половецкой!» Он страстно призывал русских князей прекратить распри: «Не вздымайте более стягов своих, вложите в ножны мечи свои затупившиеся, ибо потеряли уже дедовскую славу». Автор, обращаясь к самым могущественным князьям своего времени, ставил им в пример Владимира Святославича, Ярослава Мудрого, Владимира Мономаха, при которых Русь была единым государством и побеждала своих врагов.
