Дарвинизм объясняет вымирание в соответствии с фактами истории органического мира. Ч. Дарвин показал, что вымирание органических форм вызывается изменениями условий окружающей среды, причем громадное значение имеют изменения не только абиотических факторов внешней среды (относящихся к неорганическому миру), но и биотических факторов (межвидовые отношения). Быстрое изменение среды может быть непосредственной причиной вымирание видов, занимающих ограниченную территорию или акваторию. Формы же и группы форм, имеющие обширное распространение (например, живущие одновременно во всех океанах или на большинстве материков земного шара), не вымирают повсеместно. Окончательное вымирание некоторых видов часто затягивается, так как они могут сохраняться на ограниченных участках благодаря местным благоприятным условиям (обычно – биотическим). С этим связано существование реликтовых форм. В. О. Ковалевский развил и углубил дарвиновскую концепцию вымирание на основе фактов палеонтологии, показав, что одно из важнейших условий вымирание – инадаптивная эволюция. В связи со стремительным техническим прогрессом и неуклонным ростом народонаселения одним из важнейших биотических факторов, обусловливающих прямо или косвенно вымирание многих видов, становится деятельность человека.
