В восстании принимали участие слои, недовольные притеснениями. Его костяк составляли знавшие военное дело казаки и местные малые народности (которые продолжали борьбу и после пленения Емельяна Пугачёва, например, башкиры Салавата Юлаева). К этому костяку примкнули многие крепостные крестьяне и рабочие государственных мануфактур.
