Русское дворянство в XVI — XVII вв. было обязано служить московскому государю. Но зато государь им жаловал земли — большие или малые поместья с крестьянами, которые обеспечивали дворян продовольствием, одеждой, вооружением и снаряжением для военных походов. Однако за провинность (например, если дворянин отказывался от государевой службы) царь был волен отнять дарованное поместье. В военное время «отказчик» мог за это поплатиться и жизнью. Пётр I уравнял две формы земельной собственности: вотчину, которая передавалась по наследству, и поместье, пожалованное государем. По указу Петра I о шляхетском (дворянском) единонаследии и вотчины, и поместья по воле родителя могли передаваться по наследству — но только одному из сыновей. Остальные были обязаны служить за жалованье на «статской» (гражданской) или военной службе, за отказ от которой полагалась каторга. Анна Иоанновна сделала некоторые послабления шляхетству в отношении его обязательной военной службы. Манифест 1736 г. ограничил службу дворян двадцатью пятью годами. Было разрешено записывать дворянских детей в полки и «коллегиальные присутствия» с момента крещения. Императрица Елизавета Петровна пошла ещё дальше навстречу пожеланиям дворянства. Шляхетских детей по-прежнему записывали в армию уже с младенчества, и в полк они являлись 16— 17-летними офицерами, служили 10—12 лет, после чего возвращались в свои имения. Только манифест императора Петра III «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству» от 18 февраля 1762 г. законодательно отменил для них обязательную государственную службу. Манифестом провозглашалось, что каждый дворянин волен сам определять, где, сколько ему служить и служить ли вообще. Дворяне теперь практически не несли обязанностей перед государством. При этом они сохраняли за собой сословные привилегии, в том числе и почти исключительное право владеть землёй. Никто, кроме дворян и самого государя как первого среди них, не имел права приобретать землю. Только дворяне могли занимать высшие чины и должности. В течение 1762—1763 гг. многие дворяне оставили службу. Они постепенно превращались в сельских жителей, тех помещиков, облик и быт которых хорошо известны из русской классической литературы XIX в. Однако дворянство в России никогда не переставало стремиться к службе, получение чина всегда было его идеалом. Чин давал власть и почёт, а доходы от службы нередко обеспечивали безбедную жизнь всего семейства. Манифест Петра III самым благотворным образом повлиял на развитие культуры. Отныне дворяне, располагавшие достаточными средствами, могли посвящать своё время чтению книг и упражнениям в изящных искусствах. К тому же дворяне по-прежнему несли учебную повинность. Провозглашение «вольности» вызвало небывалое ликование дворянства.
