На востоке края жили предки финно-угорских народов, на западе — восточно-балтийские племена. В IX в. здесь появились первые славянские переселенцы. Восточные славяне обживали Залесский край постепенно, приходя сюда небольшими группами.
С середины XII в. приток русского населения резко возрос. Спасаясь от половецких набегов и иных невзгод, сюда с юга Руси перебирались многие земледельцы. Они искали не военную добычу, а места для хлебопашества и промыслов. Поэтому переселенцы в основном мирно уживались с прежними жителями. Более того, в крае происходило слияние разных народов, заимствовавших друг у друга многое в языке, обычаях и навыках.
Кроме собственно славянских племён на территории раннесредневекового древнерусского государства проживали многие неславянские племена и народности. На севере Руси жили емь или тавасты, карелы и белозёрская весь. На северо-востоке проживали поволжские, финно-угорские племена: меря, мурома, мещеря и др. Балтийское племя голядь, селились на реке Поротве (полностью обрусело). На северо-западе находилась летописная чудь. Восточные славяне называли летописной чудью прибалтийские финно-угорские племена: волховскую чудь, ижору, водь и эстов.
С середины XII в. приток русского населения резко возрос. Спасаясь от половецких набегов и иных невзгод, сюда с юга Руси перебирались многие земледельцы. Они искали не военную добычу, а места для хлебопашества и промыслов. Поэтому переселенцы в основном мирно уживались с прежними жителями. Более того, в крае происходило слияние разных народов, заимствовавших друг у друга многое в языке, обычаях и навыках.