Обычно выделяют три этапа дыхания: 1) внешнее (лёгочное) дыхание — процесс обмена газами (газообмен) кислородом и углекислым газом между лёгкими и атмосферой; 2) транспортировка газов кровью — кислорода из лёгких в ткани и органы, а углекислого газа из тканей в лёгкие для удаления из организма; 3) тканевое дыхание — газообмен в тканях, в результате чего кислород используется для синтеза АТФ и образуется углекислый газ и вода.
