Лес — экологическая система, биоценоз, в которой главной жизненной формой являются деревья. Лес — составная часть природы, понятие «лес» можно рассматривать на разных уровнях. В глобальном масштабе — это часть биосферы, в локальном — это может быть насаждение.
Под этим именем подразумевают более или менее значительное пространство, заросшее деревьями, и всю ту растительность, что покрывает почву между деревьями, состоя из кустарников, трав, папоротников, грибов и т. д., которая преимущественно или исключительно может жить только под древесной тенью. Во времена доисторические, после ледникового периода, а также в ранние антропоисторические, леса, согласно палеонтологическим данным, преданиям и даже письменным свидетельствам (Тацит о Германии), занимали гораздо большее пространство, чем теперь, хотя, по мнению многих новейших ученых, периоду облесения местами предшествовал период степной (напр. в Европе). Большая часть Западной Европы, России и Сибирь представляла когда-то один сплошной Л. В Северной Америке, вероятно, было то же самое. В странах тропических обширные Л. и до сих пор занимают, вероятно, приблизительно те же пространства, что занимали они в отдаленной древности, хотя и там с появлением человека, особенно в Индии, они заметно уменьшились. Во всяком случае так называемые первобытные Л. тропиков еще крайне обширны. Таковы они по Нигеру, Конго и низовьям Нила в Африке, отчасти в Индии, на огромных островах Малайского архипелага — в Азии, в бассейнах Ориноко и Амазонской — в Америке. Вместе взятые, Л. земного шара все еще занимают приблизительно пятую часть поверхности, хотя эта оценка и не может считаться точной. Уменьшение Л. шло рука об руку с увеличением народонаселения и развитием цивилизации, порождающей все более и более разнообразные потребности. Только в Европе, и то не повсюду, имеются сколько-нибудь точные статистические данные о количестве Л. в настоящее время. Если принимать в расчет всю площадь территорий разных государств, то получится следующий ряд государств, начиная с наиболее богатых лесом, причем вопросительные знаки, поставленные при именах стран, указывают на сомнительность данных. 1) Швеция (?) — 39%, 2) Россия (?) — 35%, 3) Австро-Венгрия — 30%, 4) Германия — 26%, 5) Норвегия (?) — 24%, 6) Турция (?) — 22%, 7) Швейцария — 20%, 8) Сербия (?) — 20%, 9) Италия (?) — 18%, 10) Франция — 17,6%, 11) Испания (?) — 17%, 12) Греция (?) — 16%, 13) Бельгия — 13%, 14) Румыния (?) — 12%, 15) Португалия (?) — 10%, 16) Дания — 5%, 17) Голландия — 8%, 18) Великобритания — 3%.
