Первоначальное авторское название было более длинным — «Богатыри Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алеша Попович… примечают в поле, нет ли где ворога, не обижают ли где кого?» Васнецов работал над картиной почти двадцать лет. В апреле 1898 года она была закончена и куплена П. М. Третьяковым для его галереи.На картине изображены три богатыря — Илья Муромец, Добрыня Никитич, Алёша Попович (главные герои русских былин). Посередине на вороном коне Илья Муромец, смотрит вдаль из-под ладони, в одной руке у богатыря копье, в другой палица булатная. Слева на белом коне Добрыня Никитич, вынимает меч из ножен. Справа на коне золотистой масти Алёша Попович, держит в руках лук со стрелами. В сравнении со своими товарищами могучими богатырями он тонок и строен, выражение лица лукавое, там где не сможет пройти силой, пройдет со смекалкой. Алёша Попович не только воин — у него на боку гусли. Он в краткие минуты играет на них, радуя богатырей весёлыми песнями. Трое богатырей стоят на широкой равнине, переходящей в невысокие холмы, посреди пожухлой травы и изредка проглядывающих маленьких ёлочек. Небо пасмурное и тревожное. Илья Муромец наш былинный герой он самый сильный и мудрый на черном коне вглядывается в даль из под мускулистой руки, с которой свисает тяжелая булатная палица, в другой руке острое копье наизготове. Слева от Ильи Муромца На белом коне грозно вынимает свой тяжелый богатырский меч Добрыня Никитич. От одного только вида этих первых двух богатырей враг может вздрогнуть и повернуть обратно. Справа от Ильи Муромца на красно золотистом коне сидит Алеша Попович держит в его руках меткий лук, от стрелы которого ни один враг не увернется, его сила кроется в его хитрости и смекалке. Этой велико-русской троице с ним никогда не будет скучно, в часы отдыха он может и на гуслях поиграть. Характеры Трех богатырей переданы Васнецовым воистину непререкаемо, в них отражено величавое спокойствие в котором присутствует дух правого дела, пресечь который никому не позволено.
